가끔 줄여서 '노바(NoVA)'라고 부르는 워싱턴DC 인근의 북부 버지니아(Northern Virginia)로 작년에 이사를 와서는, 계속 뉴욕과 보스턴이 있는 북쪽으로만 차를 몰고 올라갔었기 때문에, 그래서 9월에는 하루 휴가를 내서 처음으로 집에서 남쪽으로 자동차여행을 가보기로 여름부터 마음을 먹고 있었다. 최초 계획은 집에서 약 500마일 남쪽에 있는 미지의 국립공원과 그 아래 미국남부의 문화를 대표하는 도시인 사우스캐롤라이나(South Carolina) 주의 찰스턴(Charleston)을 2박3일로 여행하려고 했었다. 하지만 아무래도 제대로 구경을 하기에는 일정이 너무 빠듯한 것 같아서, 그냥 남부 버지니아의 역사 유적지들과 그 아래 노스캐롤라이나의 유명한 바닷가를 1박2일에 둘러보는 것으로 계획이 축소되었다.
이번 여행의 주요 방문지와 경로, 그리고 숙박을 한 도시인 버지니아비치(Virginia Beach)를 모두 지도에 표시해봤는데, 버지니아와 노스캐롤라이나의 주경계가 가로 점선으로 표시가 되어 있다. 제일 아래 등대까지 도로가 이어지는 노스캐롤라이나 바닷가의 가느다란 섬들이 넷플릭스 드라마의 제목이자 배경이기도 했던 '아우터뱅크스(Outer Banks)'이다. 이제 소개하는 여행지는 그 '바깥 제방'에 있는 라이트브라더스 국가기념물(Wright Brothers National Memorial)인데, 집에서 5시간이나 걸리는 곳이 첫번째 방문지가 된 이유는... 새벽 4시에 집에서 출발을 하는 바람에, 가는 중간의 장소들은 문을 안 열었기 때문이다. "요즘 밤잠이 없어서~"
비지터센터로 들어가기 전에, 여기 마을의 이름이 '키티호크(Kitty Hawk)'라는 것부터 알려드린다. 인류 최초의 동력비행이 성공한 여기 지명을 따서 미군이 항공모함 USS Kitty Hawk 등 여러 항공기와 함선을 명명했다고 하는데, 원주민들이 "거위를 사냥하는 장소"라는 뜻의 Chickahawk라 부른 것이 서양인들에게 '고양이+매' 즉 Kittyhawk로 와전된 것이라 한다. (구글맵으로 위치를 보시려면 클릭)
누구나 어릴 때 한 번쯤은 들어봤을 "최초로 비행기를 발명한 롸이트 형제"의 이야기 속으로 들어가 보자~
오하이오 주의 데이턴(Dayton)이 고향인 형 윌버 라이트(Wilbur Wright)와 동생 오빌 라이트(Orville Wright)의 사진들인데, 가운데 보이는 흰색 종이는 둘의 고등학교 성적표였다.^^ 둘은 자전거 공장을 만들어서 사업에 성공한 후에, 신문 등을 통해서 사람이 타고 하늘을 나는 글라이더에 관심을 가지게 되어 함께 만들어 보기로 했단다.
그들은 1900년에 당시 오하이오에서 기차로 7일이나 걸리는 여기 노스캐롤라이나 시골에 와서는 그들의 글라이더를 처음으로 테스트하게 된다. 연고도 없는 멀리 대서양 바닷가까지 온 이유는 미국 기상청에서 바람이 강하면서 인적이 없는 넓은 모래사장이 있는 장소로 소개가 되었기 때문이라고 한다.
다음 해에도 방문해 임시 판자집을 지어 생활하면서, 저 큰 글라이더를 끌고 모래언덕을 올라간 후에, 사람이 타고 내려오는 것을 수백번 반복하며 기본적인 비행의 원리와 조종법을 연구했다고 한다.
그리고는 마침내 1903년 겨울에 소형엔진과 두 개의 프로펠러를 달고 평지에서 이륙할 수 있는 '동력 비행기'인 라이트플라이어(Wright Flyer)를 테스트하게 된다. 제비뽑기로 형인 윌버가 먼저 올라서 12월 14일에 비행을 시도했지만, 제대로 뜨지도 못하고 고꾸라지는 바람에 앞쪽을 수리해야 했다고 한다. 여기서 일단 실내 전시실의 이야기는 끝내고, 이 후의 스토리는 비지터센터 밖에서 계속 이어지는데, 나가기 전에 옆방으로 가보면...
세계최초 동력 비행기의 실물모형이 그 발전과정과 함께 전시되어 있는데, 클릭해서 동영상으로 전시내용과 함께 간단히 보실 수 있다. (다음 해 1904년부터는 고향인 오하이오에서 비행기 테스트를 계속했다고 하며, 연구실로 사용한 자전거 공장과 비행연습을 한 들판 등이 역시 국립공원청이 직접 관리하는 역사공원인 Dayton Aviation Heritage National Historical Park로 지정되어 있음)
밖으로 나오면 멀리 글라이더 연습을 위해 올랐던 모래언덕인 킬데블힐(Kill Devil Hill)에 기념비가 세워진 것과 오른편에 숙소로 사용했던 판자집이 보인다. 형제의 얼굴이 새겨진 동판의 제일 위에는 아래와 같은 문구가 씌여있다.
" THEY TAUGHT US TO FLY "
이 두 건물은 옛모습으로 복원을 한 것인데, 왼편의 텅 빈 건물은 비행기를 보관하는 격납고로 사용했단다. 오른편은 라이트 형제의 숙소였다고 하는데, 잠긴 문의 유리를 통해서 내부를 찍어보니까,
이렇게 여러 소품들을 이용해서 당시의 모습으로 복원을 해놓았다. 고향에서 편하게 살 수도 있었는데, 이렇게 일부러 바람부는 바닷가의 판자집에서 지내며 고생을 한 것을 보면, 정말 하늘을 날고 싶은 마음이 진심이었다는 것이 느껴진다~
형이 땅에 처박은 것을 수리해서 3일 후인 17일에, 이번에는 동생 오빌이 올라타서 비행을 시도하게 된다. 처음 3회는 10여초 동안 7~8미터를 나는데 그쳤지만, 4회째 시도에서 약 1분 동안 260미터를 날아서 인류 최초의 동력비행에 성공을 한 것이다! (안내판의 내용들은 모두 원본을 확대해서 직접 읽으실 수 있음) 들판에 세워놓은 앞쪽 3개의 표석과 멀리 보이는 1개가 이 4회의 비행에서 날았던 거리를 각각 표시해놓은 것이다.
라이트플라이어가 이륙했던 지점에 미국 항공협회에서 25주년이 되던 1928년에 만든 이정표를 아내가 읽어보고 있다. 그 아래에 놓여진 기다란 레일은 모래사장에서 이륙을 위해 라이트 형제가 고안했던 것으로 세계최초의 활주로라 할 수 있겠다. 멀리 마지막 착륙지점까지 가보는 사람들도 많이 있었지만, 우리는 그냥 뒤돌아서 기념비가 있는 언덕으로 향했다.
높이 90피트로 부근에서 가장 높은 모래언덕이었던 저 Big Kill Devil Hill에 글라이더를 들고 올라가는 모습의 사진이 안내판에 보이는데, 바닷가 인명구조대 등 동네사람들이 많이 도와주었다고 한다. 1929년부터 모래에 잔디와 식물을 심어서 언덕을 안정화시키며 꼭대기에 기념비 공사를 시작해서,
1932년에 높이 60피트의 이 기념탑(Memorial Tower)이 완성이 되었단다. 원래는 내부의 작은 전시실을 구경하고 탑의 꼭대기까지 올라갈 수도 있었는데, 지금은 특별한 날에만 개방을 하고 평소에는 문이 닫혀 있어서 아쉬웠다.
기념물의 가장자리에 서서 동쪽으로 대서양의 망망대해를 내려다 보시는 사모님의 뒷모습~
좌우에 세워진 두 형제의 흉상과 기념탑의 옆모습, 그리고 뒤쪽으로 내려다 보이는 벌판의 모습 등을 동영상으로 보실 수 있다.
비지터센터에서 격납고 판자집을 지나서 여기까지 우리가 걸어온 길이 가운데 일직선으로 보인다. 또 이 사진에는 안 보이지만 왼편으로는 실제로 경비행기가 이착륙을 할 수 있는 짧은 활주로가 있는 간이공항인 First Flight Airport도 공원 안에 만들어져 있다.
주차한 곳으로 돌아오니까, 막 가이드투어가 시작되어서 레인저가 많은 사람들 앞에서 설명을 하고 있었다. 그런데, 예습할 때 봤던 실물크기의 사람과 비행기를 금속으로 만든 조각을 못 본 것 같아서, 공원지도를 다시 봤더니 기념탑 뒤쪽에 만들어져 있길래, 차를 몰고는 그리로 향했다.
2003년에 비행 100주년 기념식이 당시 부시 대통령과 달에 착륙했던 닐 암스트롱 등의 유명인사들을 포함해 12만명이 이 곳에 모여서 개최되었는데, 그 때 노스캐롤라이나 주에서 제작한 이 동상들이 새로 일반에 공개되었다고 한다. 그늘이 져서 잘 보이지 않지만 올라타서 조종하는 동생 오빌이 비행기의 가운데에 엎드려 있고,
그 옆에서 달리던 형 윌버가 이륙 순간에 앞으로 손을 뻗으며 극적인 포즈를 취하고 있는 것을 아내가 따라하고 있다.
형제뿐만이 아니라 이륙 모습을 사진으로 찍은 John T. Daniels와 비행을 도운 인명구조대원 Willis Dough 및 동네 사람들도 현실감있게 조각으로 만들어져 있었다.
"윌리스씨, 사람이 저런 하늘을 나는 기계를 타고 여행을 할 수 있는 날이 올거라고 생각하세요?"
여기 미국 노스캐롤라이나 키티호크 마을의 한적한 바닷가 모래사장에서 처음 날아오른 저 라이트플라이어(Wright Flyer)에서, 지금 우리가 타고 다니는 여객기와 음속보다 훨씬 빠른 제트기는 물론이고, 우주왕복선과 로켓까지 인류의 모든 비행의 역사가 시작되었다. 그것을 기리기 위해서 1969년에 아폴로 우주선이 라이트 형제가 사용했던 천과 나무조각을 싣고 달에 착륙했으며, 작년 2021년에 화성에서 비행에 성공한 헬리콥터 '인제뉴이티(Ingenuity)'도 라이트플라이어의 날개 천조각을 품고 날았고, 지구밖에서 인류가 최초로 동력비행에 성공했던 그 붉은 땅을 Wright Brothers Field라고 명명했다는 뉴스가 있었다.
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