작열하는 태양 아래에서 여러명의 사람들이 지평선 너머로 쭉 뻗은 도로위를 달리고 있습니다. 도로 주변에는 나무 한그루도 없고, 멀리 보이는 산도 황량하기 그지 없습니다... 그렇습니다! 여기는 바로 전세계에서 가장 덥다고 하는 죽음의 계곡! 미국 캘리포니아의 데스밸리(Death Valley)입니다.
미국 데스밸리를 여행하면서, Stovepipe Wells에서 Furnace Creek으로 가는 도로에서 만난 마라토너들입니다. 방금 우리가 자동차로 지나온 Salt Creek 반환점을 향해 달려가는 사람들도 있고, 이미 반환점을 돌아서 데스밸리에서 가장 큰 마을인 Furnace Creek에 있는 결승선으로 달려가는 사람들도 있습니다.
61번과 62번을 달고 나란히 달리는 이 사람들은 부부겠죠? 설마, 불륜이면 여기서 마라톤을 하고 있겠습니까? ^^ (여기 사진들은 모두 자동차를 타고 가면서 차 안에서 찍은 것들이라, 많이 흔들리고 화질도 좋지 않은 점은 양해를 바람)
중간에 이렇게 테이블도 만들어 놓고 자원봉사자들이 물과 음료수를 나눠주고 있었습니다. 임시화장실도 준비해 놓고, 'CAUTION RUNNERS ON THE ROAD'라고 크게 붙여 놓았습니다.
데스밸리의 하얀 소금바닥이 보이기 시작할 때, 우리가 방금 지나온 마라토너가 백미러에 비친 모습입니다. 쓸데없이 미안한 생각이 들더군요... "자동차를 세워서, 마을까지 태워줄 걸 그랬나?"
Furnace Creek에 거의 도착을 했습니다. 우리가 오늘 밤에 잘 캠핑장의 입구를 알리는 표지판이 나왔습니다. 사진에는 흐릿하지만, 오른쪽 저 멀리로 벌써 눈(snow)이 덮인 해발 3,368m의 Telescope Peak의 정상도 보입니다.
마을 입구에 도착하니까, 오른쪽에 사람들이 많이 모여있는 결승선(Finish Line)이 보입니다. 왼쪽에는 비상시를 대비해서 노란색 구급차도 준비를 하고 있군요.
우리 자동차가 결승선 옆의 도로를 사진을 찍으면서 통과하니까, 사진에 카우보이 모자를 쓴 뚱뚱한 아저씨가 "four, ninty nine!" 하고 웃으면서 외치더군요. 아마도, 우리보고 499등이라고 말한 것 같습니다. 일단 오해하실까봐 이쯤에서 확실히 말씀을 드리는데, 여기는 지구에서 제일 더운 데스밸리이기는 하지만, 지금은 12월입니다...^^
우리가 캠핑여행에서 본 '데스밸리 마라톤'은
ENVIRO-SPORTS라는 미국의 스포츠이벤트 회사에서 매년 주최하는 것으로, 지구상에서 가장 덥다고 하는 데스밸리에서 풀코스 마라톤을 달리는 경험을 할 수 있는 색다른 모험입니다. 하지만, 낮최고 기온이 평균 45°C인 여름에 하는 것은 당연히 아니고 (사람 잡을 일 있습니까? 슈퍼맨도 여름에는 못 뜁니다...^^) 낮최고 기온이 20°C 정도로 달리기에 딱 좋을 것 같은 겨울철인 12월과 2월에 두 번 진행을 한다고 합니다. 또, 12월과 2월에 진행하는 두 마라톤은 코스와 성격이 좀 틀린데, 아래의 코스맵(course map)을 보면서 설명하겠습니다.
제가 지난 주말에 본 행사는, 올해 12월 6일 토요일에 진행된 'Death Valley Borax Marathon'으로 경사가 거의 없는 잘 포장된 도로를 Furnace Creek을 출발해서 왕복으로 달리는 코스입니다. 'Borax'는 광물인 '붕사(硼砂)'를 말하는데, 이 Furnace Creek 근처에서 붕사광산이 매우 많이 있었다고 합니다. Half와 10km가 같이 진행이 되었기 때문에, 절대 풀코스를 못뛸 것 같은 사람들도 결승선 근처에서 많이 보였군요... 이 코스의 특징은 역시 위의 지도를 보면 알 수 있지만, 모든 도로가 해수면(sea level)보다 아래에 있다는 것입니다.
2월에 진행되는 'Death Valley Trail Marathon'은 위의 지도에 표시된 것처럼 출발점과 결승선이 분리되어 있는데, 위의 코스는 포장된 자동차도로가 아니고, 비포장의 산길로 해발 약 1,600m의 고개를 넘어야 하는 코스라고 합니다. 저 산길은
Titus Canyon이라고 해서 데스밸리에서 가장 인기있는 4륜구동 드라이브코스라고 합니다. (상세 설명은 링크 클릭!)
여기 미국에서 아내의 회사동료가 누구한테 명함을 받았는데, 그 명함에 '데스밸리 마라톤을 완주했음'이라고 적어 놓았다고 합니다. 낮최고 기온이 45°C인 여름에 완주한 것은 아니지만, '죽음의 계곡'에서 마라톤 풀코스를 달렸다는 것을 말하고 싶었겠죠. 그러고 보니까, 마라톤코스로 겨울철에는 여기만큼 좋은 곳도 없을 것 같습니다. 황량하기는 하지만 주변의 경치도 매우 좋으니까... 달리기나 마라톤을 좋아하시는 분은 겨울에 미국 오시면 한 번 도전해 보시기 바랍니다. 저는 3km 조깅이나 다시 시작해야 겠습니다.
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