영어권을 넘어 전세계에서 통용되며 한국에서는 'ㅇㅋ'로 쓰기도 하는 이 말은 1839년 3월 23일자 보스턴 지역신문에 최초로 등장했다. 당시 미국 식자층들 사이에서 표현을 발음대로 적은 다음에 이니셜로 약어를 만들어 자기들끼리만 아는 은어(隱語)를 쓰는게 유행이어서 '모두 맞다(all correct)'는 것을 Oll Korrect → O.K.로 표시했던 것이다. 이런 원리로 많은 약어가 등장해서 모두 흔적도 없이 사라졌지만, 유일하게 '오케이(O.K.)'만 지금까지 살아 남아서 만국공통어가 된 것은 바로 이 사람 때문이다.
뉴욕 주도 올버니(Albany)에서 허드슨 강을 건너 남쪽으로 9번 국도를 따라 조금 내려오면 킨더훅(Kinderhook)이란 마을이 나오고, 거기서 옛날 샛길로 빠지면 바로 등장하는 마틴밴뷰런 국립사적지(Martin Van Buren National Historic Site)의 간판을 주차장에 내려서 돌아보고 찍었다. 그는 20달러 지폐의 모델인 앤드루 잭슨(Andrew Jackson)의 부통령으로 재임하며 1836년 대선에서 승리해 미국의 제8대 대통령이 되었는데, 이와 같이 선거를 통해 현직 부통령에서 차기 대통령이 바로 된 경우는 제41대 '아버지 부시(Father Bush)'와 함께 지금까지도 유이(有二)한 케이스란다.
1782년생인 마틴 밴뷰런(Martin Van Buren)은 미국 시민권자로 태어난 최초의 대통령인 동시에 지금까지 유일하게 영어가 모국어가 아닌 대통령이라는 사실이 아이러니다. 이름에서 알 수 있듯이 선술집을 운영한 네덜란드 이민자 가정에서 태어나 정규교육을 받지 않고 네덜란드어만 쓰며 자라다가, 독학으로 영어를 익혀서 변호사 시험에 합격한 후 뉴욕주 상원의원과 검찰총장을 거쳐 주지사에 당선되고, 국무장관과 부통령을 거쳐 대통령까지 거머쥔 말 그대로 입지전적 인물이다.
당시 연방정부 셧다운에 늦가을 낙엽까지 뒹굴어서 더욱 적막하게 느껴졌던 길을 따라서 비지터센터까지 일단 먼저 걸어가본다~ (구글맵으로 위치를 보시려면 클릭)
공원 브로셔라도 하나 챙기고 싶었지만 찾을 수가 없었고, 이제는 집의 바깥만 한바퀴 돌며 사진을 찍는 것 외에는 할게 없었다. 빈약한 방문기를 보충하기 위해 홈페이지 내용을 살펴보다가, 첫 페이지에 레인저가 직접 만든 소개 영상이 올라와 있어서 아래 유튜브 링크를 띄운다.
의욕이 넘치는 젊은 국립공원청 직원이 그랜드캐년, 옐로스톤, 그레이트스모키같은 인기있는 국립공원이 아니라... 여기같은 썰렁한 국립사적지로 발령을 받으면 이런 영상을 직접 만들게 된다. "But we all know that the jewel in the crown of the National Park Service is..."
셧다운이 아니었으면 정해진 시간에 무료로 내부 가이드 투어를 할 수 있었겠지만, 이 날의 빠듯했던 일정을 생각하면 오히려 다행이었을 수도...^^ 그는 대통령 재임 중이던 1839년에 이 집과 농장을 구입해서 독일어 '린덴발트(Lindenwald)'로 이름지었는데, 이듬해 재선에 실패하고 1841년에 이사와서 1862년에 79세로 사망할 때까지 살았다. 특히 아깝게 탈락한 1844년의 민주당 경선과 직접 자유토지당(Free Soil Party)을 만들어 출마했던 1848년 대선의 선거본부로 사용되기도 해서, 미국 정치사의 중요한 장소였던 이 집 거실의 사진이 안내판에 보인다.
특이한 타워를 포함한 집의 뒤쪽 부분은 1849-50년 동안에 증축된 것으로, 그 결과 모두 36개나 되는 방을 가진 대저택이 되어서, 4명의 아들 부부와 손주들 및 다수의 하인들이 모두 함께 거주하기도 했단다. 이 집도 그의 사후에 아들들이 매각해서 다른 소유자들을 거쳤지만 전체적인 골격은 유지되었고, 1974년에 국립사적지로 지정되며 연방정부가 인수해서 옛모습으로 내외부를 완전히 복원을 한 것이란다.
마틴 밴 뷰런은 대부분의 사람들에게는 생소한 이름이지만, 앤드루 잭슨과 함께 현재의 미국 민주당(Democratic Party)을 1828년에 창설했고, 오늘날 사용되는 현대적인 선거 캠페인의 기초를 닦은 정치사에서는 매우 중요한 인물이다. 그의 뛰어난 정치적 수완과 전략 덕분에 아군들은 '작은 마법사(The Little Magician)', 적군들은 '킨더후크의 붉은 여우(The Red Fox of Kinderhook)'라는 별명을 지어 불렀지만,
대부분의 사람들은 그를 '올드 킨더후크(Old Kinderhook)'라 불렀기에 1840년 재선 캠페인에서 지지자들이 지역마다 'OK 클럽'을 조직하고 슬로건으로 "Vote for OK"를 사용하며 그 단어가 전국적으로 퍼지게 되었다. 하지만 흐지부지 잊혀질 수도 있는 약어를 상대편이 네거티브 공세에 적극 활용하며 그 뜻을 모두에게 각인시켰는데, 잭슨과 밴뷰런이 정규교육을 제대로 받지 못해서 스펠링을 'Oll Korrect'로 틀리게 쓴다거나, 위의 1840년 신문에 실린 휘그당이 만든 풍자 만화처럼 양쪽 진영이 모두 'OK'란 표기를 적극 활용했기에 오늘날 공용어로 살아남게 되었다.
마지막으로 그는 미국 대통령사에서 또 하나의 기록을 가지고 있는데, 퇴임 후 21년 동안에 제16대 링컨까지 무려 8명이 대통령에 취임하는 것을 보게 된다. 이는 그 기간에 2명이 재임중 병사했고 재선에 성공한 대통령이 아무도 없었기에 가능했다. (2024년말에 100세로 사망한 지미 카터는 퇴임 후 44년이나 생존한 기록을 가지지만 7명의 후임을 지켜봤는데, 그 중 4명이 재선했고 임기 중 사망자도 없었기 때문) 이제 계속해서 허드슨 강을 따라 남쪽으로 달려서 또 다른 뉴욕주 출신의, 이번에는 아주 유명한 대통령의 집을 또 찾아간다.
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