미국서부 고속도로의 휴게소 모습, LA에서 라스베가스 가는 프리웨이에 있는 밸리웰스(Valley Wells)

미국의 고속도로를 보통 '프리웨이(Freeway)'라고 부르는데, 미서부의 대부분의 고속도로는 통행료가 없으므로 요금을 받는 게이트가 없다. 따라서 프리웨이가 지나는 모든 마을로 진출입이 자유로와서 한국같은 고속도로 휴게소를 미서부에서는 볼 수가 없다.

하지만 이런 미서부에도 가끔 프리웨이에 휴게소가 있는 곳이 있다. 바로 여기처럼 로스앤젤레스에서 라스베가스로 가는 15번 프리웨이에서 모하비사막을 지나는 베이커(Baker)와 프림(Primm)의 두 마을 사이에 거의 아무것도 없는 약 40마일 구간의 딱 중간에 운전자들을 위한 쉼터가 만들어져 있다.

바로 최근에 깔끔하게 수리를 해서 재개장을 한 '밸리웰스 세이프티 레스트에리어(Valley Wells Safety Rest Area)'인데, 고속도로 휴게소라고 해봐야 화장실 건물과 오른쪽에 보이는 피크닉테이블이 전부로, 주유소와 가게는 물론이고 그 흔한 자판기 하나도 없다. (구글맵으로 지도를 보시려면 여기를 클릭)

하지만, 화장실 건물로 가는 길에 캘리포니아의 지도와 관광명소 등을 안내하는 표지판은 아주 잘 만들어 놓았다.

다양한 표지판들에는 자동차 여행의 볼거리와 주의사항 등에 대해서 잘 설명해놓았으므로, 혹시 여기를 들리시는 분들을 꼼꼼히 잘 읽어보실만한 가치가 충분히 있다.

조슈아트리가 듬성듬성 보이는 여기 휴게소 남쪽으로는 전부 모하비 국립보호구역(Mojave National Preserve)이다. 딱 4년전... 결혼기념일 여행으로 저 황량한 사막보호구역에서 캠핑을 했었는데, 그 때의 3편의 여행기는 아래의 링크를 클릭하면 차례로 보실 수 있다.

          <모하비(Mojave) 사막으로 떠난 결혼 10주년 기념여행 - 홀인더월(Hole-In-The-Wall)>

사막이라고 하면 왠지 지대가 낮을 것 같지만, 여기 모하비사막(Mojave Desert)에서 제일 높은 산의 높이는 해발 약 8천피트로 2400m나 되고, 이 휴게소가 있는 곳의 해발고도도 1000m가 넘는다!

새로 지은 화장실 건물은 옛날 건물의 목재를 재활용해서, 오래된 사막의 정취(?)가 듬뿍 느껴진다.

휴게소에서 라스베가스쪽으로 1마일만 더 가면 남쪽 모하비 국립보호구역 안으로 들어가는 Cima Rd와 만나는 곳이 보이는데, 가게나 주유소를 찾으시는 분들은 여기 휴게소가 아니라 저기로 가야한다.

"혹시 여기 땅 사실 분?"

6월부터 9월초까지의 여름에 여기 사막은 낮최고기온이 평균이 섭씨 40도를 넘는 곳이다~ 하지만, 지금은 11월...^^

건너편 로스앤젤레스로 가는 쪽에도 똑같은 시설의 휴게소가 마주보고 만들어져 있었다.

이 휴게소에는 재미있는 볼거리가 하나 있는데, 공사를 하면서 여러 '동물'들의 발자국을 일부러 만들어 놓았다. 이 사막지역이 아주 옛날에는 공룡과 맘모스도 살았다고 하고, 지금은 Hikers와 Cowboy라는 동물들이 발자국을 남기고 가는 모양이다~^^

앞에 보이는 두 줄의 발자국은 이 사막의 원주민 'Native People'의 맨발다닥이다.

사람의 흔적을 찾아다니는 까마귀들을 뒤로 하고, 다시 차에 올라서 15번 프리웨이를 타고 라스베가스로 계속 달렸다. LA와 라스베가스 사이를 자동차로 여행하시면서, 베이커(Baker)와 프림(Primm) 사이의 약 65km 구간에서 화장실이 급하다면... 여기 사막의 정취가 물씬 풍기는 밸리웰스(Valley Wells) 휴게소를 들리시기 바란다.

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